私募基金发源于美国 。1976年 ，华尔街驰名投资银行贝尔斯登的三名投资银内行合资成立了一家投资公司KKR ，专门从事并购业务 ，这是最早的私募股权投资公司 。迄今 ，全球已罕见千家私募股权投资公司 ，KKR公司、凯雷投资集团和黑石集团都是其中的佼佼者 。
国表私募股权投资基金经过30年的发展 ，成为仅次于银行贷款和IPO的沉要融资伎俩 。国表私募股权投资基金规模重大 ，投资领域宽泛 ，资金起源宽泛 ，参加机构多样化 。目前西方国度私募股权投资占其GDP份额已达到4%至5% 。迄今 ，全球已罕见千家私募股权投资公司 ，黑石、>KKR、凯雷、贝恩、阿波罗、德州升平洋、高盛、美林等机构是其中的佼佼者 。 2006年全球私募股权基金从本钱市场上召募到了2150亿美元 ，全球私募股权投资基金的总投资额达到了7380亿美元 ，比2005年增长了一倍 。其中 ，单笔超过100亿美元的私募股权买卖达到9个 。
基金按是否面向通常公共召募资金分为公募与私募 ，按主投资标的又可分为证券投资基（标的为股票） ，期货投资基金（标的为期货合约）、钱币投资基金（标的为表汇）、黄金投资基金（标的为黄金）、FOF fund of fund（基金投资基金 ，标的为PE与VC基金） ，REITS real estate Investment Trusts（房地产投资基金 ，标的为房地产） ，TOT trust of trust（信任投资基金 ，标的为信任产品） ，对冲基金（又叫套利基金 ，标的为套利空间） ，以上这么多基金状态 ，好多都是西方国度有 ，在中国只有此类概想而并无实体(私募由于不受政策限度 ，投资标的矫捷 ，所以私募是有的) 。
中国所谓的基金正确应该叫证券投资基金 ，例如大成、中原、嘉实、交银施罗德等 ，这些公募基金受证监会严格监管 ，投资方向与投资比例有严格限度 ，它们大多治理数百亿以上资金 。私募在中国是受严格限度的 ，由于私募很容易成为“犯法集资” ，两者的区别就是：是否面向通常公共集资 ，资金所有权是否产生转移 ，若是召募人数超过50人 ，并转移至幼我账户 ，则定为犯法集资 。目前中国的私募按投资标的分重要有：私募证券投资基金 ，经阳光化后又叫做阳光私募（投资于股票 ，如赤子之心、武当资产、中鑫私募同盟、星石等资产治理公司） ，私募房地产投资基金（目前较少 ，如星浩投资） ，私募股权投资基金（即PE ，投资于非上市公司股权 ，以IPO为主张 ，如鼎辉 ，弘毅、遐想投资、软银、IDG）
公募基金如大成、嘉实、中原等基金公司是证券投资基金 ，只能投资股票或债券 ，不能投资非上市公司股权 ，不能投资房地产 ，不能投资有风险企业 ，而私募基金能够 。
